Matteo Paz avec le président de la très réputée université Caltech, Thomas F. Rosenbaum. © California Institute of Technology Matteo Paz, un lycéen de Pasadena (Californie), a remporté le premier prix de 250 000 $ du Regeneron Science Talent Search 2025, le concours de sciences et mathématiques le plus ancien et prestigieux des États-Unis pour les élèves de terminale. Il a pour cela conçu des algorithmes qui ont permis à une intelligence artificielle de découvrir 1,5 million de nouveaux objets astronomiques potentiels parmi des milliards de données. Publicité, votre contenu continue ci-dessous La belle histoire commence pour Matteo avec des conférences sur l'astronomie données au Caltech, université californienne aux 30 prix Nobel, auxquelles sa maman l'amène alors qu'il est encore à l'école primaire. En 2023, il s'inscrit à un programme de recherche d'été de six semaines, toujours au célèbre Californian Institut of Technology. Il y fait la rencontre de son mentor, Davy Kirkpatrick, astronome principal à l'Infrared Processing and Analysis Center (iPAC), organisme de la Nasa basé sur le campus. “J'ai été tellement chanceux de rencontrer Davy, se souvient Paz. Le premier jour où je lui ai parlé, je lui ai expliqué que j'envisageais de travailler sur un ensemble de données qui allaient me demander beaucoup plus que six semaines, et il ne m'a pas découragé. Il a dit : ‘Ok, voyons ça.’ Il m'a fait grandir en tant que scientifique.” Matteo Paz présente ses premiers travaux lors d'un séminaire en 2023. © Photo de Kitty Cahalan Publicité, votre contenu continue ci-dessous Le télescope spatial NEOWISE décortiqué NEOWISE (en réalité WISE) est un télescope spatial aujourd'hui détruit dans l'atmosphère, mais son nom reste attaché pour le grand public à des comètes, notamment C/2020 F3 qui fut visible à l'œil nu fin juillet 2020 en direction de la Grande Ourse. La comète C/2020 F3 à l'été 2020. © Jeremy Perez Fonctionnant en infrarouge comme le James-Webb actuellement, ce télescope spatial scrutait l'ensemble du ciel à la recherche d'objets géocroiseurs, d'étoiles naines brunes ou encore d'étoiles masquées par les poussières du centre galactique. Il avait ainsi engrangé plus de 26 millions de clichés entre 2009 et 2024, ainsi que des milliards de données. Le mentor du jeune Matteo Paz, Davy Kirkpatrick, pensait lui aussi qu'il y avait beaucoup à apprendre des données de NEOWISE, au sein desquelles devaient se cacher des quasars, des supernovæ et autres trésors cosmiques. Article recommandé : La NASA en danger : voici les coupes dans le budget soumises par Donald Trump “À ce moment-là, nous nous sommes dirigés vers les quelque 200 milliards de lignes du tableau de détections que nous avions constitué au cours de plus d'une décennie, explique M. Kirkpatrick. Mon idée pour l'été était donc de prendre un petit morceau du ciel et de voir si nous pouvions trouver des étoiles variables. Ensuite, nous pourrions mettre en évidence celles qui incombent à la communauté astronomique.” Un lycéen au cœur de la recherche astronomique avancée Matteo Paz avait justement le savoir mathématique, informatique et astronomique pour coder les algorithmes nécessaires à de telles mises en lumière. Résultat, 1,5 million de signatures potentielles d'astres nouveaux ! “Le modèle que j'ai appliqué peut être utilisé pour d'autres études dans le domaine de l'astronomie, et potentiellement tout ce qui se présente sous un format temporel”, détaille le jeune prodige. Ayant tout juste atteint la majorité, Matteo Paz termine actuellement ses études secondaires, mais il est déjà employé à Caltech, où il assiste son mentor Kirkpatrick. Ensemble, ils gèrent les précieuses données de NEOWISE, ainsi que d'autres missions spatiales de la Nasa. Publicité, votre contenu continue ci-dessous