L'amas de Pandore avec le James-Webb Space Telescope. © Nasa/ESA En bref Le télescope James Webb recherche les toutes premières galaxies de l'Univers et a déjà battu des records de distance (ex : JADES-GS-z14). Il est difficile de trouver des galaxies encore plus anciennes, car la poussière cosmique peut les faire paraître faussement très lointaines et vieilles. Une étude aide à mieux identifier ces “fausses candidates” masquées par la poussière, améliorant ainsi la quête des véritables galaxies primitives. La quête des toutes premières galaxies de l'Univers, nées quelques millions d'années seulement après le Big Bang, est l'une des raisons d'être du télescope spatial James-Webb. Une équipe d'astronomes vient de déterminer qu'il sera très difficile d'observer des galaxies plus loin, donc plus tôt, que celles récemment trouvées. Explications… Publicité, votre contenu continue ci-dessous Plus on voit loin, plus on voit tôt dans l'Univers JADES-GS-z14 est l'une des plus vieilles galaxies jamais vues grâce à James-Webb. © Nasa/ESA (JADES) Peu après son lancement le jour de Noël 2021, le télescope infrarouge de la Nasa avait imagé la galaxie la plus proche du Big Bang, JADES-GS-z14, vue dans l'Univers 14 fois plus jeune qu'aujourd'hui, soit environ 300 millions d'années sur les 13,78 milliards actuels. Rappelons que parce que la lumière émise par ces galaxies met du temps à arriver jusqu'à nous (à 300 000 km/s), nous les voyons telles qu'elles étaient il y a des millions, voire des milliards d'années. C'est bien entendu le cas pour toutes ces galaxies primitives, et c'est pour cela que nous pouvons scruter pratiquement les premiers âges de l'Univers. Celui-ci étant en expansion, plus on remonte le temps, plus on le voit jeune et petit. La lumière qui parcourt l'espace jusqu'à nous doit donc s'affranchir de distances qui vont en augmentant du fait de l'expansion, ce qui a pour effet d'étirer sa longueur d'onde et de la rendre de plus en plus rouge. Cet effet est logiquement nommé “décalage vers le rouge” (redshift en anglais) et les vulgarisateurs scientifiques l'associent souvent au son devenant plus grave d'une ambulance qui s'éloigne. Les astronomes le symbolisent par un petit “z”, d'où le z14 de la galaxie JADES-GS-z14. Son redshift est de 14, ce qui est également le facteur d'agrandissement de l'Univers entre le moment où cette galaxie nous envoie sa lumière et maintenant. Publicité, votre contenu continue ci-dessous La source, ici une étoile bleue, voit sa lumière se décaler vers le rouge à cause de son trajet dans l'Univers en expansion. © Wikipedia (Brews Ohare) Et les toutes premières galaxies nées juste après le Big Bang ? Logiquement, les toutes premières galaxies formées dans l'Univers âgé d'environ 100 à 200 millions d'années doivent avoir leur lumière excessivement décalée vers le rouge. Il y a quelques mois, une équipe avait proposé des candidates à z=19 environ, mais elles n'ont pas encore été confirmées à notre connaissance. Le problème est que ces galaxies véritablement primitives sont entourées de poussières qui ont tendance, elles aussi, à rendre leur lumière plus rouge ! En effet, les nuages de poussière bloquent la lumière “visible” et laissent surtout passer des ondes infrarouges. Il est donc très difficile lorsque les astronomes trouvent une galaxie supposée très très loin de savoir si son éloignement est réel ou artificiellement augmenté par ladite poussière. La barrière de l'Univers 15 fois plus petit (z=15) Les astronomes ont donc utilisé des relevés du ciel pour chercher des galaxies candidates à un décalage vers le rouge (z) supérieur à 15. Ils en ont trouvé neuf à un “z” possiblement supérieur à JADES-GS-z14, donc potentiellement plus anciennes que cette dernière. Ils ont néanmoins déterminé que certaines avaient de grandes chances d'être des intruses, soit des galaxies se faisant passer pour plus anciennes qu'elles le sont. Ce dernier point, qu'on pourrait juger épineux, peut pourtant constituer une véritable avancée. Effectivement, si un profil de fausses candidates peut être dressé, cela aidera les observations futures à gagner du temps. Au final, il reste trois galaxies qui résistent à leur sélection et peuvent prétendre être plus anciennes que la fameuse JADES-GS-z14. Aucune galaxie à un décalage vers le rouge supérieur à 20 n'a été trouvée dans les relevés étudiés. L'équipe en conclut notamment que si quelques galaxies à un “z” supérieur à 15 étaient confirmées, cela nécessiterait une révision des modèles théoriques selon lesquels elles devraient être moins nombreuses. En conclusion de leur étude, les astronomes proposent une méthodologie susceptible d'aider à trouver ces insaisissables galaxies nées dans l'Univers âgé de 150 millions d'années seulement. Publicité, votre contenu continue ci-dessous