C’est un phénomène géologique assez fascinant qui est en train de transformer la géographie de l’Afrique de l’Est, et il pourrait bien bouleverser la carte du monde dans un futur lointain. Dans la région d’Afar, à l’est de l’Éthiopie, une faille apparue il y a une quinzaine d’années environ et elle est en train de se métamorphoser en dorsale océanique… ce qui annonce la naissance d’un nouvel océan. Les dernières découvertes scientifiques ont été révélées en 2023 et laissent entendre que ce processus s’accélère et que l’émergence de ce nouvel océan pourrait survenir bien plus tôt que ce que l’on imaginait jusqu’alors, rappellent nos confrères de Ouest France. Extension de la mer Rouge La région d’Afar est l’une des terres les plus hostiles de la planète et les températures y dépassent régulièrement les 50°C. La pluie, elle, s’y fait rare pendant la majeure partie de l’année. Pourtant, ce désert brûlant pourrait – dans moins d’un million d’années – être recouvert par une étendue d’eau salée. Cette perspective est désormais envisagée à une échelle temporelle plus courte (précédemment estimée à plus de 100 millions d’années) grâce aux progrès de la recherche. Selon Cynthia Ebinger, une géophysicienne à l’université de Tulane, la formation d’un nouvel océan dans la région pourrait intervenir dans un délai d’un million d’années, voire moins. Ce bouleversement géologique trouve son origine dans la dynamique des plaques tectoniques : l’Afar est un point de rencontre unique entre trois plaques majeures qui sont la plaque nubienne (qui forme la majeure partie de l’Afrique), la plaque arabique au nord et la plaque somalienne à l’est (qui englobe Madagascar et les Comores). Cette configuration en fait un laboratoire naturel pour observer la rupture d’un continent et la naissance d’un océan. Depuis 25 millions d’années, la terre s’y fracture lentement mais c’est en septembre 2005 qu’un événement spectaculaire a marqué les esprits : une série de 420 séismes a provoqué l’ouverture soudaine d’une fissure de 60 kilomètres de long et de 10 mètres de profondeur. Ce qui aurait dû prendre des centaines d’années s’est produit en quelques jours… Aujourd’hui, cette faille continue de s’élargir à un rythme intense et les scientifiques suivent de près l’évolution de cette zone via des des observations satellites et des relevés sismiques,. Doctorant à l’université de Leeds, Christopher Moore explique que l’Afar est le seul endroit sur Terre où l’on peut observer en direct la transformation d’une croûte continentale en croûte océanique. Il ne s’agira toutefois pas exactement d’un nouvel océan indépendant mais plutôt d’une “extension de la mer Rouge” qui finira par s’engouffrer dans la faille pour séparer la Corne de l’Afrique du reste du continent. Le mouvement des plaques tectoniques qui est de l’ordre de quelques centimètres par an va finir par ouvrir un passage pour les eaux de la mer Rouge et du golfe d’Aden. Ce phénomène est déjà bien engagé mais il pourrait être encore accéléré par de grands séismes ou des éruptions volcaniques majeures. En novembre 2023, une équipe internationale de chercheurs a publié un modèle 3D qui détaille la formation d’une zone d’expansion du plancher océanique dans l’Afar et qui confirme que la rupture continentale est bel et bien en cours. 📍 Pour ne manquer aucune actualité de Presse-citron, suivez-nous sur Google Actualités et WhatsApp.