La ministre du Tourisme, Caroline Proulx, confirme l'investissement de 50 millions de Loto-Québec pour la construction du futur centre des congrès de Gatineau. (Etienne Ranger/Le Droit) L’annonce a été faite dimanche matin, au centre des congrès du Hilton du Lac-Leamy, en présence de la députée de Hull, Suzanne Tremblay, la ministre québécoise du Tourisme, Caroline Proulx, du président-directeur général de Loto-Québec, Jean-François Bergeron, ainsi que de plusieurs élus locaux et partenaires d’affaires du milieu touristique de la région. Comme Le Droit le révélait plus tôt cette semaine, le projet consiste en un agrandissement du centre des congrès déjà existant. M. Bergeron a précisé que les travaux permettront de doubler la superficie du centre actuel pour atteindre plus de 100 000 pi² d’espaces modernes et polyvalents capables d’attirer des événements d’envergure nationale et internationale. «C’est une solution concrète, réaliste et adaptée à nos capacités et nos besoins collectifs, a mentionné Suzanne Tremblay. Le choix du site qu’on fait est pragmatique, efficace et structurant. On parle d’une infrastructure qui sera construite d’ici deux ans et pour laquelle il n’y aura aucun coût pour la Ville et les citoyens. Le terrain appartient déjà au gouvernement et il est prêt à construire. L’infrastructure actuelle est modulable. Loto-Québec possède déjà l’expertise pour tout mettre en place. Le projet est très crédible et bien arrimé et pourra générer rapidement des retombées économiques durables et profitables pour l’ensemble de la région.» La députée de Hull, Suzanne Tremblay, et la ministre du Tourisme, Caroline Proulx, avaient le sourire facile, dimanche matin au centre des congrès du Casino du Lac-Leamy. (Etienne Ranger/Le Droit) La ministre Caroline Proulx a rappelé que le tourisme d’affaires est payant pour le Québec grâce à l’entrée d’argent provenant souvent de l’étranger qu’il représente. Cette industrie a généré plus de 2,2 milliards de dollars au Québec en 2023. Le problème que vivait Gatineau, troisième porte d’entrée du Québec, c’est qu’elle ne disposait pas des installations nécessaires pour attirer ces grands événements sur son territoire. De fait, certaines écoles secondaires de la région devaient même organiser leur bal des finissants à Ottawa en raison d’un manque d’espace à Gatineau. Le premier ministre du Québec, François Legault, avait promis de doter la région d’un nouveau centre des congrès lors des dernières élections. L'investissement de 50 millions de dollars permettra de doubler la superficie de l'actuel centre des congrès du Casino du Lac-Leamy. (Ministère du Tourisme du Québec) «Il y a environ 75 événements qu’on ne pouvait pas tenir au Palais des congrès de Montréal qu’on aurait pu envoyer ici [à Gatineau], a souligné la ministre du Tourisme. Ce sont 75 grands congrès qu’on a échappés qu’on pourra désormais amener ici. […] Il y a une opportunité présentement. Il y a des craintes de certaines nations d’aller tenir des congrès aux États-Unis. C’est donc une opportunité pour le Québec et l’Outaouais.» Les travaux du futur centre des congrès du Casino du Lac-Leamy doivent s'amorcer rapidement et s'étendre sur une durée de deux ans. (Ministère du Tourisme du Québec) Le grand patron de Loto-Québec a noté que les nouvelles installations qui seront construites d’ici deux ans permettront d’attirer à Gatineau des milliers de congressistes de partout dans le monde, ce qui aura nécessairement un impact important sur l’industrie hôtelière et les commerces locaux. «On va commencer par construire le centre des congrès, a-t-il indiqué. On peut cependant déjà anticiper qu’on aura besoin d’une offre hôtelière supplémentaire. On verra comment on voudra répondre à ça. À cette étape, on privilégierait un partenariat. On pourrait faire un appel de proposition pour voir si un partenaire de l’industrie serait intéressé. Il y aura encore de la place sur le site pour [un hôtel supplémentaire].» Le centre-ville Plusieurs intervenants présents à la conférence de presse ont rappelé que le souhait de certains était que le futur centre des congrès soit construit au cœur du centre-ville. «Bien sûr, il y a eu des préoccupations qui ont été soulevées dans les dernières semaines quant à l’emplacement, a noté la députée de Hull. Nous mettrons en place, avec les partenaires locaux, un comité stratégique régional pour maintenir le dialogue ouvert. L’objectif de ce comité c’est que les retombées économiques profitent à toute la région, mais aussi que le Vieux-Hull puisse en bénéficier grâce notamment à des promotions conjointes, des services de navettes et des concessions de restauration.» Mme Tremblay a par ailleurs confirmé que l’actuel Palais des congrès qui bénéficie d’un bail jusqu’en 2050 au centre-ville allait continuer d’être exploité après l’ouverture du nouveau centre des congrès au Casino du Lac-Leamy. Cet équipement est surtout utilisé pour des événements d’envergure locale et régionale. La mairesse de Gatineau, Maude Marquis-Bissonnette, salue l'investissement de 50 millions pour le futur centre des congrès de Gatineau, mais indique avoir des préoccupations quant aux impacts directs que cela aura sur la relance du centre-ville. (Etienne Ranger/Archives Le Droit) «L’annonce d’aujourd’hui est une merveilleuse nouvelle pour la région», a affirmé la mairesse de Gatineau, Maude Marquis-Bissonnette. Cette dernière n’a cependant pas été invitée à prendre la parole lors de la conférence de presse. En novembre, elle avait indiqué vouloir «prendre le leadership» de ce projet qui, selon elle, «vivotait» depuis trop longtemps. «Ça va permettre d’attirer des événements qu’on n’attire pas en ce moment, a-t-elle souligné, dimanche. J’ai évidemment des préoccupations pour le centre-ville, mais j’ai eu de bonnes discussions avec les représentants de Loto-Québec et j’ai l’assurance qu’on va travailler ensemble pour que les retombées économiques profitent aussi au centre-ville. Il y a une compréhension commune avec Loto-Québec de l’intérêt d’avoir un centre-ville fort. Il faut maintenant voir les meilleures façons d’attirer dans notre centre-ville tous ces gens qui viendront ici. Maximiser les retombées pour le centre-ville deviendra ma responsabilité pour les prochaines années.» «Un coup dur» Le directeur par intérim de l’organisme Vision centre-ville, Philippe Deschamps, avait de la difficulté, dimanche matin, à se convaincre que la construction d’un nouveau centre des congrès au Casino du Lac-Leamy représentait une bonne nouvelle pour le Vieux-Hull. «C’est un coup dur cette annonce-là, a-t-il lancé. C’est une bonne nouvelle pour la région, mais pas la meilleure nouvelle pour le centre-ville de Gatineau. C’est un projet qui ne met pas autant en valeur la région qu’aurait pu le faire le centre-ville. Ce n’est pas une annonce en faveur du centre-ville. J’ai même senti des excuses des intervenants lors de la conférence de presse. Ça en dit long. Là, on nous parle d’un comité stratégique, mais j’ai bien hâte de voir comment ça va se décliner dans les prochaines années.» Le centre-ville de Gatineau tentera de bénéficier des retombées économiques du nouveau centre des congrès du Casino du Lac-Leamy. (Patrick Woodbury/Archives Le Droit) L’ex-maire de Hull et de Gatineau, Yves Ducharme, était en poste lors de l’ouverture du Casino du Lac-Leamy en 1996. Pour lui, l’annonce de dimanche est «la poursuite du rêve de Michel Crête», l’ancien président de Loto-Québec. «Nous sommes sur un site tout à fait unique qui combine l’aspect de la villégiature, avec le lac, avec tous les services de l’urbain, a indiqué M. Ducharme. J’ai l’impression que ce site est un projet en constante évolution. Je suis convaincu qu’on verra un autre hôtel venir s’installer sur ce site d’ici peu. Les chiffres vont rapidement démontrer sa nécessité.»