Temps de lecture: 2 minutes - Repéré sur IFLScience Vous pensiez être au pic de la modernité en vous tartinant de votre stick solaire saveur abricot cet été à la plage? Détrompez-vous, Homo sapiens a eu l'idée bien avant vous, à une époque où la Terre traversait un épisode d'affaiblissement de son champ magnétique dramatique. C'est ce que rapporte le magazine en ligne IFLScience, citant les travaux d'une équipe internationale de chercheurs de l'Université du Michigan, aux États-Unis. Leurs recherches, publiées dans la revue Science Advances, démontrent que l'un des plus gros affaiblissements du champ magnétique terrestre –l'événement de Laschamp, survenu entre −42.200 et −41.500 ans– avait fait chuter la protection naturelle de la Terre contre le rayonnement ultraviolet de près de 90%. Résultat: la couche d'ozone s'est retrouvée bombardée en continu par les rayons cosmiques et dans l'incapacité de filtrer les UV cancérigènes du soleil. Homo sapiens aurait pu tout bonnement être éradiqué de la Terre s'il n'avait pas compris qu'il était dans son intérêt de se protéger. Abonnez-vous gratuitement à la newsletter de Slate ! Les articles sont sélectionnés pour vous, en fonction de vos centres d’intérêt, tous les jours dans votre boîte mail. Valider Les auteurs de l'étude soulignent que cette période marque un tournant dans les pratiques vestimentaires d'Homo sapiens, avec l'apparition de vêtements mieux ajustés, taillés sur mesure pour affronter les aléas météorologiques et climatiques. C'est aussi à cette époque que l'ocre, une roche ferrique composée d'argile, commence à être largement utilisée d'abord dans l'art rupestre mais peut-être aussi comme une parure corporelle naturelle pour se protéger des rayons du soleil. L'ocre est d'ailleurs encore utilisée à cette fin dans certaines régions du monde. Pas de crème solaire pour les Néandertaliens «Nous avons constaté que bon nombre de ces régions correspondent en fait assez étroitement aux premières activités humaines d'il y a 41.000 ans, avec en particulier une augmentation de l'utilisation des grottes et à un recours accru à une forme de crème solaire préhistorique.» explique Agnit Mukhopadhyay, auteur principal de l'étude, dans un communiqué. Cette brève inversion du champ magnétique terrestre pourrait-elle expliquer en partie la disparition de l'homme de Néandertal? Les chercheurs pensaient que les premiers Homo sapiens avaient anéanti les Néandertaliens par la guerre ou la compétition pour les ressources alimentaires. Mais une autre hypothèse est envisageable. On sait désormais qu'Homo sapiens est arrivé en Europe il y a environ 56.000 ans, soit près de 100 générations avant la disparition des Néandertaliens. La connaissance de cette longue cohabitation pousse aujourd'hui les anthropologues à revoir leurs théories sur les raisons de leur extinction. Il est possible qu'Homo sapiens ait été mieux protégé contre les violentes rafales d'UV que l'Homme de Néandertal, qui lui n'avait peut-être pas le réflexe de se tartiner le dos d'ocre rouge. Que cette hypothèse se vérifie ou non, la conclusion est la même: mettez de la crème cet été.